Кристофер, наследник рода Ноттов, один из главных "мужчин" Дружины и Хогвартса, надежда и опора семьи, гордость и пример чистокровных родов, замечательный стратег, талантливый ученик... ну и так далее по списку - просто хандрил. Хандрил как самый последний магловский ребёнок, у которого давно не было на горизонте ничего праздничного, весёлого, яркого. Очередное "школьное расписание". Предстоящий грандиозный банкет своим приближением не только не разгонял странную апатию, но и наводил ещё более явную тоску. Хотя, может быть, дело было и в нём. Частично. Этот банкет всегда проводится в июне, каждый год, и хозяевами банкета является та или иная чистокровная семья. На этот раз подобная честь выпала его семье. Крис помнил большинство прошлогодних банкетов. И, наверное, из-за этого ему хотелось зевать. Этот праздник нравился Крису... ну, лет до девяти, когда ему ещё нравилось с готовностью и показной элегантностью отвечать на вопросы и комплименты гостей. Но когда один и тот же сценарий повторяется уже даже не в десятый раз - хочется выть. И почему у него одного подобные мысли? Отец, мать, и даже Тори - все были в радостных хлопотах. Мама и Витто шили новые мантии-платья, отец заказывал дорогие сигары из Голландии... и все казались просто в огромном предвкушении очередного сборища ОЧ. Да, Кристофер прекрасно знал, что большинство гостей, если не все - влиятельные люди и, разумеется, члены Общества Чистокровных. Возможно, на банкете будет и сам министр - если у него не случится крайне важного ЧП. Но для Нотта эта была уже просто пытка - он знал наперёд как всё будет: очередные расспросы в стиле: "Как настроения среди молодёжи? Что насчёт ОЧ поговаривают? Как в Хогвартсе учишься, сынок? Подумываешь о карьере в Министерстве?". Потом дружное расхваливание перед всем семейством дома, угощения, музыки, видного Криса и милой Виттории. Потом очередные политические дебаты и заумные споры о правах маглов, воспоминания о "былых днях", несомненно. И, разумеется, какой-нибудь дородный именитый толстяк с басовитым гоготом похвалит в очередной раз внешность, ум и уверенность Криса и с несколько противным подмигиванием скажет, какая великолепная пара образовалась из двух завидных юных чистокровных "детишек", Криса и Кэсси, на что Кристофер несомненно должен приятно улыбнуться и поблагодарить, взяв за руку или обняв Марлоу - таков уж сценарий их жизни.
Но, разумеется, по Крису это никогда нельзя было сказать. Даже тень сомнения не могла лечь на Кристофера во время банкетов. Да и в любое другое время. Только наедине с собой он позволял себе подобное настроение, мысли и сутулившиеся плечи. Как только же на горизонте появлялась хоть одна живая душа, Крис становился собой - вежливым, галантным, остроумным и довольным жизнью наследником. Хотя, всё же, подобные размышления были совсем ему не свойственны. Но зная, что буквально через несколько десятков минут он будет в прямом смысле атакован целыми эмоциональными волнами ОЧешников (причём зачастую не самых искренних и приятных) ему становилось даже слегка дурно. Но эта его роль в жизни.
Крис посмотрел на быстро капающий дождик за окном. Капли были частые, но мелкие, холодные, противные, как и само грязно-серое небо - а что вы хотели от начала июня? Впрочем, погода была просто идеальным аккомпанементом настроения Криса, который уже собирался натянуть свою привычную холодную "маску". Облокотившись о стену, парень провожал взглядом дорожки капель по стеклу. Тори наверняка уже внизу, занята первыми гостями - ему же по правилам хорошего тона следовало появиться минут через десять. Сестра была как всегда мила, улыбалась кротко и нежно и Крис не хотел ей портить настроения - ей нравились подобные "балы". Его сестрёнка как будто шагнула из века 18, не больше... Поэтому он будет стараться ещё сильнее выглядеть так, как должен. Крис поправил рукав новенькой чёрной парадной мантии, чем-то похожей на старинные магловские мужские фраки. Волосы слизеринца были аккуратно расчёсаны, но не "зализаны". Рубашка Криса была просто идеально белоснежной, с тонкими серебристыми оборками, стрелки брюк точно так же идеально выглажены, а туфли начищены до маниакального блеска - в них даже можно было увидеть отражение. Впрочем, он никогда и не сомневался в силе домовицкой старательности. Галстук на парне отсутствовал, поэтому рубашка была аккуратно расстёгнута под горлом, перстень-печатка и значок ИД были на своих местах. Да, всё просто безукоризненно и по плану. Это прибавило настроение - Крис любил, когда всё было идеально.
Отодвинувшись от стены, Крис прислушался к голосам внизу и натянул на лицо приятную и галантную улыбку, заранее. Все эмоции застыли под привычной ледяной коркой. Но тут... все планы порушились как карточный домик, в одну секунду, а ледяная корка треснула из-за огня в камине.
С сильным грохотом и вскриком из камина что-то вывалилось. И это что-то явно было человеком. И даже... девушкой. Правда, сильно перепачканной в саже, растрёпанной, как сердитый воробей, взъерошенной, грязной... горевшей. Словом, эпичной до прекрасного.
- Твою ж мать! - раздался вполне ожидаемый вскрик.
Крис на первые пару секунд опешил - такого поворота событий явно не должно было быть в принципе. Это время он молча смотрел на это "нечто", пытаясь собрать картину мира воедино. В следующую же секунду парень бросился к кровати, сдёрнул шёлковое зелёное покрывало и накинул на девушку, сбив огонь. Судя по всему, она была до этого в коротком платье... на что Крис совсем не обратил внимания. В первые секунды. Но уже через минуту этот факт настойчивого постучался в "умную головушку".
"Она вовсе не одна из заплутавших гостей! Гости в мантиях, маги... она же одета либо слишком смело, либо..."
Но выспрашивать её об этом пока совсем не хотелось. Сначала, Крис помог ей подняться и отряхнуть с лица сажу. Затем, также без единого слова, Нотт провёл девушку в соседнюю ванную комнату. Комната была огромной и выполненной в серебряных тонах, с мягким ковром, всевозможными полочками, полотенцами, халатами, огромной ванной, зеркалами... Обычной. Для Нотта.
В спальне было уже довольно темно, потому что парень потушил незадолго все источники света, решив побыть немного в полутьме, смотря на дождь за окном. Но ванная была ярко освещена магическим способом и только сейчас Крис смог нормально увидеть свою "гостью". К его удивлению, это была даже не молодая женщина, а совсем юная девушка, возможно даже ровесница Тори. Её рыжие волосы так же напоминали Крису о сестре, но волосы этой особы были мало того что... не в самом лучшем виде, так ещё и растрёпанно и клочкообразно подстрижены. В довершении всего платье, появление из камина в ненужное время и в ненужном месте, огонь, совершенно незнакомое упрямое лицо... Крис бы запомнил её. Совместив два плюс два, парень спокойно сказал, с лёгкой усмешкой и приподнятой бровью:
- Вы ведь не приглашены на сегодняшний банкет, верно? Как же вы сюда попали? Впрочем, на все мои вопросы вы сможете ответить через пять минут - умойтесь, приведите себя в порядок. В этом ящике, чуть слева, лежат абсолютно новые наборы расчёсок, зубных паст, полотенец... Закутайтесь во что-нибудь, я принесу вам, что одеть. А вашу тряпочку можете выбросить вон в то ведро. Я жду.
Тон парня был до безобразия спокоен, прохладен и повседневен, как будто он спрашивал у незнакомки который час. Но вместе с тем совсем не подходящей под этот тон была лукавая улыбка, которая никак не хотела сходить с лица Нотта...
Закрыв за собой дверь, парень оглянулся на запачканный углём и сажей ковёр и весело улыбнулся, улыбкой, которую могла видеть только сестра. Несмотря на всю абсурдность происходящего он был страшно доволен, хоть и пытался это унять и скрыть. Но это было явно началом чего-то яркого... Ну конечно, что же ещё может начинаться со слов "твою ж мать".

- Эта тряпочка, между прочим, была шикарным платьем! Хотя, куда нам... доказывать что-то, - донеслось из-за двери громкое и возмущённо-сердитое бормотание.
Крис улыбнулся. Эта девушка была похожа на маленького, дикого, взъерошенного зверька, который попав "в западню" сначала испугался, забился в угол и "забормотался", потом осмелился высунуть носик и пару раз тявкнуть, а потом...
- Твою мать!
... начал брыкаться и возмущаться. Последняя фраза, прозвучавшая повторно на фоне плеска воды из крана заставила Нотта иронично подумать:
"Чем же ей так моя мать не угодила?"
Крис прошёлся по комнате, из угла в угол, в ожидании "зверька", неизвестно откуда свалившегося на его голову. Но, впрочем, весьма вовремя свалившемуся. Его шаги отдавались некой гулкостью этого большого и совсем не густо заставленного помещения. Пожалуй, самое громадное, что было в этой каменно-красивой, но вместе с тем весьма тёплой комнаты из-за ковров и хорошего прогрева, это кровать. На которой, наверное, могло улечься около 15 таких же Крисов. И, разумеется, весомую часть комнаты занимали деревянные полки с книгами. Но на этих вездесущих полках были не только "друзья ума", но и разные серьёзные магические и более учебные принадлежности, шахматы, рисунки, маленькие гантельки, коврик, для того чтобы удобно стоять на кулаках на полу, статуэтки... и всё это сейчас было практически незаметно в вечерней полутьме. Крис ещё раз обвёл взглядом свою спальню, некий свой "уголок" в этом мире, в котором он мог запереться наедине с собой, где каждая вещь была его знакома до мельчайших зазубринок. Затем юноша сел в глубокое бежевое кресло рядом с окном, закинув ногу на ногу. Всё так же наблюдая за каплями дождя и прислушиваясь к тому, что происходит за дверью в ванную, парень сплёл пальцы в замок и задумался.
"А ведь эта девчонка может быть кем угодно. Вдруг она является одним из врагов ОЧ, специально засланным сюда "агентом" в виде невинной милой дурочки? Или это просто милая дурочка, любящая приключения на свою... голову?"
Крис слегка выпрямился в кресле. Итак, сейчас он имеет в своём распоряжении одну маленькую рыженькую... нечто. Как её можно использовать? И что с ней вообще делать? Конечно, просто так сдавать её на "суд взрослых" нельзя - это абсолютно нерационально. Что ж, для начала нужно выяснить, кто она, а дальше импровизировать.
Крис практически бесшумно встал с кресла и подошёл к двери ванной. Вода всё ещё текла - видимо, девушка решила не только руки помыть. Ну что ж, разумно. Нотт слегка закрыл глаза и прислушался к себе. Когда визуальная картинка мира исчезла... мир стал виден лучше. Да, такой вот парадокс. Не зря говорят, что глаза обманывают. Крис пару месяцев назад говорил с сестрой о слепоте, уж не понятно, как разговор перетёк в эту тему. И Кристофер считал, что это вовсе не болезнь или горе, а, возможно, даже лучший орган зрения. Правда, конечно, со своими заметными минусами. Вот и сейчас плеск воды стал слышен лучше, и даже голоса гостей снизу доносились тихим гулом, а потоки энергий чувств приобрели свою форму - практически полупрозрачных струй дыма различных цветов. Да, дар эмпата - вещь очень не простая. Иногда голова от чужих энергий раскалывается так, что проще её отрубить, иногда из-за буквально потоков чужих чувств не ощущаешь своих, и ещё множество мелких и крупных проблем. Но всё же, Крис всегда считал этот дар одним из своих главных козырей. И хоть он и до конца им не овладел и часто, особенно при большом скоплении людей или пары действительно сильных магов, эмпатия выходила из-под контроля и "больно ударяла" по хозяину очередным передозом, он довольно неплохо умел читать её показания и даже подчинять себе, иногда "глуша" эту вездесущую способность.
Потоки эмоций девушки были самые разнообразные: от какого-то приятного удивления до растерянности и даже злости. Конечно, все эти эмоции имели разную степень насыщенности и были вызваны разными "раздражителями". Но чем именно - Крис, конечно же, сказать не мог - читать мысли он, увы и ах, не умел. Но то, что он увидел и почувствовал позволило ему точно определить - она просто девчонка. И, судя по вкраплениям оранжевого, хулиганка. Итак, картина, пусть и пока не до конца ясная, но обрела общие очертания - девушка не представляет угрозы.
Кристофер снова отошёл к окну, облокотившись на спинку кресла и проведя пальцем по нижней губе - он так всегда делал, когда задумывался или что-то решал. Сейчас же ещё к великим вопросам человечества: "Кто виноват?" и "Что делать?" примешивалось ещё и какое-то странное ощущение. Желание, чувство... Крис прекрасно понимал, что оно связано с чужими эмоциями - так что бывало в его случае. Но чувства этой девушки побудили в нём другие, свои. Ему захотелось  здесь что-то безумное... нет, конечно, не совсем так. Но отойти от привычного сценария, от заложенной на много лет вперёд программы. И просто немного расслабиться.
"Да, это всё из-за её эмоций... но Салазар, как это соблазнительно - плюнуть на весь этот банкет, запереться здесь и просто расслабиться, вдалеке от всего. Как я устал..."
Кристофер недовольно нахмурился. Нет, такие мысли ему не свойственны. Ведь ему нравится роль "идеального мальчика". И всегда нравилась. Так что же это тогда такое...
- Где обещанная одежда? - неожиданно раздался голос сзади.
Крис резко обернулся - он так глубоко "ушёл в себя", что даже не услышал и не почувствовав приближения "рыжего нечто". Увидев же её, Крис неожиданно весело улыбнулся и, не выдержав, сказал вслух.
- Мадемуазель, Вы просто нечто.
Но посмеяться действительно было над чем - не званный "зверёк" не только не забился в уголок западни, но и решил, видимо, из неё устроить удобную личную норку. Девушка выглядела абсолютно уверенной в себе, спокойной и даже деловитой, как будто это была её комната, а вовсе не Криса, и это не она пятнадцать минут назад свалилась на его ковёр. Полотенце вокруг тела, мокрые волосы, нахальный вид - видимо, если её забросить на необитаемый остров она уже через месяц станет там кем-то вроде главного шамана. Или первым блюдом вождю - смотря как в племени оценят её наглость. Крис усмехнулся.
- Я вижу, Вы уже вполне освоились у меня в комнате и явно не ощущаете дискомфорта и мук совести от того, что вломились в неё, да ещё и испортили столь чудесные ковёр, полотенце и покрывало - Крис насмешливо сощурил глаза, стоя как всегда излишне прямо - Ещё могу подсказать, что чуть справа от вас находится удобная кровать, можете ещё и на ней поспать пару часиков. А за одежду не волнуйтесь - я что-нибудь придумаю уже через секунд десять - вы меня слегка застигли врасплох, госпожа-хозяйка - Крис иронично хмыкнул и хлопнул в ладоши. Тут же звук разнёсся по всей комнате и специально настроенное заклинание образовало искру в аккуратно сложенных сухих поленьях в камине. Огонь ярко вспыхнул и осветил комнату и находящихся в ней.
"Так-то лучше"
Крис снова посмотрел на свою "гостью". Да, вымывшись девушка заметно стала выглядеть лучше. Она была маленького роста, с непослушной копной рыжих волос, которые из-за воды стали тёмными и блестящими каким-то неуёмным энтузиазмом глазами. На вид ей действительно нельзя было дать больше 15-16 лет. И, судя по возрасту, поведению и просто по незнакомому лицу...
- Вы ученица Гаррвардса? - спросил парень. В его тоне не было обычных презрительных или брезгливых аристократичных ноток, которые бывали у большинства друзей его семьи, когда они произносили название этой школы. Скорее, оно было ровным и даже заинтересованным, и может чуть весёлым - ему уже приходилось сталкиваться с учениками Гаррвардса, и, видимо, все они болеют каким-то странным недугом сорвиголовы. Наверное, им чего-то в жизни не хватает - Впрочем, можете не отвечать - это и так ясно. Прошу заметить, что судя по всему, Ваш план развлечься слегка провалился только потому, что у Вас...неправильные приятели. Кому вообще могла прийти в голову мысль попытаться по каминной сети проникнуть в особняк, который как бы безупречно охраняется от постороннего проникновения, а уж тем более если учесть, что здесь сегодня собирается столько важного народу и защита, безусловно, усилена? Вам ещё очень повезло - Крис неожиданно улыбнулся, скорее самому себе и посмотрел на огонь - Даже больше, чем Вы думаете. Но, видимо у Вас были недостаточно хорошие источники информации и помощники, что прискорбно для Вашего, так сказать, "шикарного платья". Но я попытаюсь найти ему замену, а пока накиньте вот это - Крис снял со стула чистую рубашку, которую приготовил, чтобы переодеться после праздника. Но, планы стремительно менялись. А, собственно, длина этой рубашки, вроде бы, была ничуть не короче её сгоревшего платья - И да, меня зовут Кристофер Нотт, рад встрече - весело усмехнулся парень и протянул девушке одежду, отвернувшись к окну - Можете переодеться за ширмой, - несколько задумчивым тоном сказал слизеринец - Крис ещё должен был придумать, что с ней делать - Хорошо, что Вы не образовались в подобном виде перед гостями или перед моей матушкой - эффект был бы просто трагичен. Как для них, так и для Вас, - скорее пробормотал Крис.
- Вот Вы сказали, что у вас банкет... а по какому поводу? - Крис, усмехаясь, повернулся.
- Ох, вот только не надо говорить, что Вы заблудились в дымоходе и попали сюда случайно. Санте помогали? - Крис едко улыбнулся.
- Мне сообщили, что сегодня какое-то празднество у семейства Нотт. Надеюсь, не помолвка. А то, я не приверженец ранних браков. - театрально провозгласила девушка.
Крис задумчиво смерил её взглядом и пару секунд молчал.
"В яблочко, рыжее нечто"
Да, девушка действительно попала точно - данный банкет должен был отличиться ещё и тем, что на нём Кристофер должен официально объявить всем собравшимся важным гостям о помолвке его и Кэсс. Да, раньше чистокровное общество было приятно введено в заблуждение, что Крис и Кэсс долгое время любят друг друга, чуть ли не с детства, встречаются и вообще в их достопочтенных семействах всё просто "в шоколаде". Сейчас же, уже известное решение семействам Ноттов и Марлоу должно было обрести пафосно-официальный характер. Крис невольно вспомнил лицо Кэсси, когда она узнала об этом... впрочем, она повела себя, как всегда по программе - достойно и даже радостно. Но Крис-то знал, чего ей это стоило. Должно обрести официальную формулировку...
"А должно ли?"
Неожиданная мысль удивила и самого её обладателя. Кристофер провёл рукой по волосам, как будто собирая мысли в кучу. Странное, почти безумное состояние овладело им, хотя внешне он продолжал быть спокоен. Неожиданное желание буквально пронзило его, идея казалась настолько соблазнительной и забавной... причём, расчётливый мозг юноши уже с лёгкостью нашёл аж несколько входов, на случай "отступления" и чтобы потом всё загладить. Он всё равно останется идеальным Кристофером, но, пожалуй, полчаса этого банкета он... Да. Это гениально и остроумно. Плюсы, минусы... и выход есть. А какие эмоции от этого останутся. А уж Кэсси-то как обломиться...
Крис поднял глаза на девушку. Парень весело улыбнулся, почти безбашенно и неожиданно.
- Послушайте, "рыжее нечто" - весело обратился Крис. Видимо, он так решил её теперь называть - Я сказал, что Вам крайне повезло, что Вы попали именно в мою спальню. Видимо, часть моей везучести передалась Вам или это её продолжение... Вы же хотели повеселиться и устроить свою собственную атмосферу на банкете, который, кстати, является просто сборищем денежных аристократичных мешков... Я Вам разрешаю это сделать. Но при одном условии - ты мне подыграешь кое в чём. Согласна? - Крис лукаво улыбнулся, как-то незаметно переходя на "ты"- Впрочем, если нет, ты через пару секунд окажешься там, откуда и появилась - это я легко могу устроить, поверь, - парень поморщился - Кхм, это прозвучало как угроза. Но нет. Я имел ввиду, что если после этого фиаско с перемещением ты "перегорела" устроить "бадабум" здесь, я с радостью помогу тебе отступить. Видишь ли, я просто очень добрый, на свою беду, - хмыкнул слизеринец.
Пока девушка слегка опешила от такого поворота событий, Крис кивнул ей и сказал:
- Подожди меня минуту, никуда не уходи.
Затем Нотт вышел из комнаты, плотно закрыв за собой дверь... Вернулся парень достаточно быстро. В руках он держал толстую красивую тетрадь.
- Это одна из тетрадей моей сестры, - положив её на стол, сказал Крис - Здесь она записывает различные заклинания и взмахи палочкой для укладки волос и тому подобное, судя по всему. Думаю, ты сможешь по ней сделать что-нибудь со своими волосами. Здесь всё записано аккуратно и по пунктам, - в голосе парня почувствовалась какая-то нежность - Поэтому, это просто. Теперь... - Крис быстро подошёл к огромному платяному шкафу. Раскрыв его, парень достал из аккуратно сложенных на полу шкафа новеньких коробок большую сиреневую, из которой секундой позже на стул перекочевало новое длинное платье и туфли в тон ему - это должен был быть один из заранее заготовленных Крисом подарков сестре, но это того стоит - Размер моей сестры, думаю, тебе должно подойти. И... - Крис невольно сглотнул и открыл ящик письменного стола, достав оттуда длинную чёрную бархатную коробочку. Раскрыв её, парень провёл пальцами по изумительно сверкающему тонкому браслету из лунных камней, аметистов и бриллиантов, которые образовывали тонкие веточки с листьями и цветами вокруг запястья. Это и должен был сегодня стать показушный подарок на публику... Крис усмехнулся и так же положил браслет, рядом с тетрадью - Думаю, он подойдёт к этому платью, хотя я в этом не сильно разбираюсь, - Крис некоторое время не поворачивался к "гостье". Он медленно переводил взгляд с браслета на тетрадь. А как отреагируют на это Тори? Впрочем, он уже всё продумал так, чтобы снова остаться в идеальном положении перед всеми. Может, кроме "рыжего нечто". Парень провёл пальцем по губе - нет, она не огорчиться. Ведь она и хотела этого - веселья. Крис повернулся к девушке и улыбнулся улыбкой, которую можно назвать коварной - Вы согласны?